现代意义的旗袍诞生于20世纪初，到了三四十年代颇为流行，是当时中国女性服装的代表。行家把上个世纪20年代看作旗袍流行的起点，30年代它到了顶峰状态，很快从发源地上海风靡至全国各地。由于上海一直崇尚海派的西式生活方式，以至后来出现了“改良旗袍”，从遮掩身体的曲线到显现玲珑剔透的女性美，使旗袍彻底摆脱了旧有模式，成为中国女性独具民族特色的“国服”。
30年代旗袍受西方短裙的影响，衣长缩短，袖口相应缩小，比以前更贴身了。到了30年代中期，旗袍盛行，加了长度，两边还开高叉，腰身紧绷，着意凸显女性的曲线美。
30年代，旗袍式样趋向于缩短衣长，减低领高，袖子短至肩下2－3寸，甚至没有袖子。如今的旗袍加入了很多现代设计元素，不同的设计师也都有各自的喜好和不同的表现方法。主要表现在下摆的变化，有A式的、不对称的、拼图式的等等，用料也更为丰富多样。